5.2. Les domaines de l'égalité dans la pensée de Tocqueville

La fin des barrières formelles

    La question de l'égalité, pour Tocqueville, ne se posera donc pas simplement en termes de "droit à." Il parle de l'égalité juridique et de l'égalité politique, mais ce sont déjà des applications du principe égalitaire dans l'Amérique de 1835, ainsi qu'il se l'écrivait à lui-même dans ses carnets de voyage :

    "Et d'abord, fixons bien le terrain : il ne s'agit pas en ce moment de l'égalité devant la loi, celle-là est complète en Amérique ; elle est non seulement un droit, mais un fait. On peut même dire que si l'inégalité existe quelque part ailleurs il se fait dans le monde politique une ample compensation en faveur des classes moyennes et inférieures qui, avec les noms historiques, remplissent à peu près toutes les places électives" (Voyage en Amérique).

    Autrement dit, dès lors que "les classes moyennes et inférieures" peuvent se faire élire, l'égalité sociale s'applique à son tour ? Non : cela signifie que l'égalité investit encore les relations sociales, et qu'il devient parfaitement normal, en dépit des inégalités de fortune, de voter pour un plus pauvre que soi. Tocqueville excepterait donc de la dynamique égalitaire l'égalité économique... Tous égaux, oui, mais il y a toujours les pauvres et les riches, irréductiblement ? Si l'on veut comprendre le point de vue tocquevillien, il faut admettre de poser le problème différemment : l'inégalité économique, celle qui reste pour Marx l'injustice dernière des sociétés modernes, n'est pas juste ou injuste aux yeux du penseur libéral qu'est Tocqueville, elle est relative, aussi longtemps qu'elle ne dresse pas de barrière symbolique infranchissable entre les hommes comme la naissance dans la société aristocratique.

    C'est le moment, alors, de faire jouer la comparaison entre les deux modèles, démocratique et aristocratique. La sociologie immobile de l'Ancien Régime, ou plus généralement de tout système qui s'institue sur l'inégalité, assigne à chacun un lieu déterminé et trie l'humanité par caste, métier ou corporation. Les places sont désignées par la tradition ou l'usage, certains diront par Dieu, jusque dans les églises où les aristocrates ont leur nom sur les premiers bancs. L'inégalité des "conditions", des "états" ou des "rangs", pour le dire dans un vocabulaire d'époque, est acceptée comme une norme et vécue comme une habitude. La société démocratique – puisque c'est bien elle qu'il s'agit de décrire, et non, encore une fois, le régime politique de la démocratie – repose à l'inverse, pour l'individu et la collectivité, sur l'égalité comme principe de régulation sociale : ce sera donc défilant avec simplicité la lettre T, et non en tête du cortège parce qu'il serait châtelain, que le candidat Tocqueville va voter au chef-lieu de canton avec ses concitoyens, lors des élections à la Constituante d'avril 1848. En bonne logique tocquevillienne, la "société de classe" c'était l'Ancien Régime. La société démocratique fit sauter les verrous sociaux : elle autorise la mobilité. En un mot, elle "égalise les conditions."