Leonid Kantorovich (1912 -1986)

Prix Nobel 1975 - URSS

Élève exceptionnellement précoce, Leonid Kantorovich n’a que quatorze ans lorsqu’il entre au département des sciences de l’Université de Leningrad. Il en sort docteur ès mathématiques en 1935, et se consacre dès lors à l’analyse économique.

En 1938, il est amené à résoudre un problème de maximisation à la demande des autorités soviétiques : il doit organiser la répartition de matières premières entre plusieurs usines afin de maximiser la production compte tenu de certaines contraintes. Il réalise qu’il ne s’agit pas seulement d’un problème mathématique de maximisation de fonction, mais également d’un problème économique d’optimisation dans l’allocation des ressources. Il découvre alors que de tels problèmes sont fréquents, notamment en matière de transport, d’investissement ou d’amortissement.

La démarche scientifique adoptée par Kantorovich est celle de la programmation linéaire. Désirant résoudre les problèmes de maximisation sur plusieurs périodes, il se doit d’adopter une approche dynamique.
C’est dans le contexte de l’URSS stalinienne qu’il utilise sa théorie d’utilisation optimale des ressources pour tenter d’améliorer l’efficacité de la planification, en cherchant à déterminer l’allocation optimale des ressources dans l’ensemble de l’économie. Il découvre à cette occasion que c’est la rareté relative des biens qui détermine leurs prix. Or, comme l’a notamment montré Hayek, le seul moyen d’évaluer la valeur relative des biens est d’avoir un véritable mécanisme de prix, fondé sur l’existence de marchés et la garantie de la propriété privée. Il n’y a donc pas de système de planification qui soit plus efficace que le marché concurrentiel.

Ainsi, Kantorovich re-démontre que l’approche marginaliste prime en matière d’allocation des ressources. Ce résultat est au cœur de la théorie néoclassique de base. En cherchant à améliorer la planification, il a finalement fait la preuve de son inefficacité.

Principales publications

(1976), Essays on optimal planning
(1965), The best use of economic resources
(1960), “The mathematical method of production planning and organization”, Management Science, n°4, juillet, 363-422, traduction française chez Dunod, 1963
(1959), Functional analysis in normed spaces, avec G.P. Akilov