L'accès des pauvres aux médicaments est un acte de justice sociale au sens où la bonne santé fait partie de ce qu'A. Sen englobe sous le terme de capabilité, c'est-à-dire qu'elle est une des conditions même du développement économique. Face à cela, et de manière très logique, la possibilité même de développer de nouvelles molécules justifie que les découvertes de l'industrie pharmaceutique soient protégées par un brevet. Rapprocher ces points de vue fait partie des missions de l'Organisation mondiale du commerce et l'accord sur les droits de propriété intellectuelle en rapport avec le commerce (ADPIC) est un pas dans ce sens.