William Vickrey (1914-1996)

Prix Nobel 1996 (Canada)

William Vickrey est né en 1914 à Victoria, au Canada. Il étudie les mathématiques à l’Université de Yale, dont il sort diplômé en 1935, puis l’économie à l’Université de Columbia entre 1935 et 1937. Il entre ensuite dans l’administration américaine de prévision économique, puis intègre le département de recherche de l’administration fiscale. Il y élabore un nouveau système de taxation des successions pour l’île de Puerto Rico. Il rédige une thèse sur l’imposition progressive et obtient un doctorat ès sciences économiques en 1948. Il devient professeur à l’Université de Columbia en 1958, et président de l’American Economic Association en 1992.

Vickrey constate que dans certaines situations, les deux parties d’un contrat ne disposent pas de la même information : il y a "asymétrie" de l’information. C’est un constat lourd de conséquences car selon le modèle néoclassique de base, les marchés concurrentiels réalisent une allocation efficace des ressources à partir du moment où tous les contractants disposent de la même information, et que celle-ci est complète.

Ainsi, il propose notamment de moduler les prix du métro de New York en fonction de l’affluence pour remédier aux fluctuations trop importantes de sa fréquentation. En effet, le système de prix unique qui prévaut provoque des pics d’utilisation aux heures de pointes et des creux le reste du temps. Les ressources ne sont dès lors pas allouées de manière efficiente. Avec la modulation des tarifs, chaque utilisateur révèle ses préférences et sa disposition à payer pour ce service public. Ce système fait en sorte que chaque usager paie le coût marginal social de court terme induit par sa consommation.
Vickrey développe également une désormais célèbre "théorie des enchères". Dans le cadre d’une mécanisme d’enchères, le commissaire-priseur cher aux auteurs néo-classiques ne connaît pas la disposition à payer des enchérisseurs. De leur côté, les enchérisseurs ne connaissent pas les dispositions à payer de leurs concurrents. Dans ces conditions, il est difficile de maximiser la valeur de l’objet mis en vente. Vickrey propose alors un système d’enchères au second prix, dans lequel le plus offrant paie le prix de la deuxième enchère la plus élevée. Dans ce système, les enchérisseurs sont obligés de révéler leur disposition à payer pour pouvoir espérer emporter l’enchère.

William Vickrey est aussi fréquemment consulté par les gouvernements et les collectivités publiques pour l’élaboration de systèmes d’imposition ou de facturation des services publics. Il décède d’un arrêt cardiaque deux jours seulement après avoir obtenu, conjointement avec James Mirrlees, le prix Nobel d’économie.

Principales publications

(1997), Public economics : selected papers by William Vickrey, Août
(1992), Chock-full employment without increased inflation: a proposal for marketable markup warrants, American Economic Review 82, 341-45,
(1992), An updated agenda for progressive taxation, American Economic Review 82, 257-62,
(1969), Congestion theory and transport investment, American Economic Review 59, 251-60,;
(1961), Counterspeculation, auctions, and competitive sealed tenders, Journal of Finance 16, 8-37, Mars